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Il n’est plus besoin de rappeler aux martiniquais que le Soleil passe à l’aplomb de leur tête, à deux
reprises, chaque année; une première fois vers la fin avril et une seconde à la mi août.
La vérification locale de ce phénomène a été faite les années précédentes au puits de Marie Noire à Rivière Pilote. Il s’agit de constater, comme l’a fait ERATOSTHENE, à SYENE en Égypte, il y a 2.200 ans, que lorsque le Soleil passe au zénith ses rayons tombent à la verticale d’un puits dont le fond reflète alors son disque doré. Cette très vieille expérience, couplée à l’observation de la longueur de l’ombre d’un obélisque situé à ALEXANDRIE, a permis de déterminer le rayon de la terre (6.400 Km) avec une très bonne précision 200 ans avant J.C.
Ce phénomène s’explique en analysant le mouvement apparent du Soleil par rapport à la Terre en une année ⁽¹⁾.

• En position 1: HIVER. Le soleil est au solstice d’hiver. Il n’éclaire jamais le pôle Nord, à aucun moment de la journée.

• En position 3: ETE. Le soleil est au solstice d’été. Il illumine le pôle Nord.
  

Aux positions 2 et 4 le Soleil est respectivement aux équinoxes de printemps et d’automne. A l’équinoxe de printemps la Terre est au « point vernal » ou point gamma g.

Les astronomes ont été amenés à définir la position des astres par deux coordonnées: l’ascension droite et la déclinaison s’apparentant respectivement à la longitude et à la latitude qui permettent de localiser précisément un point sur notre sphère terrestre
Dans le cas des astres la sphère de référence est la voûte céleste, dont nous sommes le centre et sur laquelle les étoiles semblent fixées. La déclinaison mesure la hauteur d’un astre (étoile, planète, Soleil, Lune, comète etc.) par rapport au cercle équatorial ou équateur céleste.


Alors que la déclinaison des étoiles peut être considérée comme constante; en effet les étoiles paraissent immobiles les unes par rapport aux autres, il n’en est pas de même de la déclinaison du Soleil qui varie au cours d’une année ⁽²⁾.

C’est d’ailleurs cette variation qui est responsable des saisons, indépendamment de la distance Terre - Soleil. Pour convaincre les incrédules nous signalons que cette distance est la plus courte en hiver (147 millions de Km le 3 ou 4 janvier) et la plus grande en été (152 millions de Km vers le 5 juillet).
· La déclinaison du Soleil est nulle le jour de l’équinoxe de printemps: 20 ou 21 mars et le jour de l’équinoxe d’automne: 22 ou 23 septembre. Le Soleil est alors dans le plan équatorial.
· Elle croît du 20 mars au 21 juin, jour du solstice d’été où elle atteint sa valeur maximum +23°27’. Le 21 juin le Soleil est à l’aplomb du tropique du CANCER: tous les lieux de la Terre dont la latitude est égale à 23°27’ nord, correspondant à la déclinaison maximum du Soleil.
· Elle décroît ensuite pour repasser par une valeur nulle en septembre et continue sa décroissance jusqu’à -23°27’ (déclinaison Sud) le 21 ou 22 décembre, jour du solstice d’hiver. Le 22 décembre le Soleil est à l’aplomb du tropique du CAPRICORNE : tous les lieux de la Terre de latitude 23°27’ sud, correspondant à la déclinaison minimum du Soleil.



Il est donc évident qu’entre le 20 mars et le 21 juin, dans sa course ascendante, puis entre le 21 juin et le 22 septembre, dans sa course descendante, la déclinaison du Soleil passera par des valeurs comprises entre +14,4° et 14,9° latitudes extrêmes de la Martinique. Cela aura lieu, en 2007:
- Le 29 avril à 12h 02 aux Trois-Ilets, Rivière Salée et Vauclin
- Le 30avril au Prêcheur et au Lorrain
- Le 13 août à 12 h 10 à Belle Fontaine et Saint Joseph
Le Soleil culminera alors au zénith (3) des communes désignées ci-dessus, mais l’expérience pourra cependant être réalisée dans toute la Martinique.


On remarquera que le Soleil ne passe jamais au zénith de la France métropolitaine et de l’Europe.


En s’éloignant de la Martinique le passage du soleil au zénith pourra être observé aux dates indiquées sur le schéma suivant.



LES HEURES DE PASSAGE AU ZENITH
L'attention des lecteurs a peut être été attirée par les heures d’observation du passage du Soleil au zénith.
- En avril il passera à l’aplomb de la MARTINIQUE entre 12h 01mn et 12h 02mn de nos montres.
- En août il faudra attendre 12h 08 mm voir 12h 10 mn
Ce décalage entre avril et août s’explique par ce que les astronomes appellent « l’équation du
temps », qui mesure l’écart entre le temps solaire moyen et le temps solaire vrai, ou encore dit
autrement la différence entre l’heure de nos montres et l’heure solaire qui donnée par un gnomon ou un cadran solaire.
Nous donnerons plus d’explication sur les effets induits par cet écart dans un prochain article.

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1. Je tiens toutefois à préciser que c’est la Terre qui tourne autour du Soleil en 365,2422 jours.
2. Il en est de même de la déclinaison de la Lune et des planètes (astres errants).
3. Point imaginaire situé à l’aplomb de nos têtes.

E.BIDOUX /C.D.S.A. le 05/01/1996
Bibliographie:Les constellations du zodiaque de Robert CARDE aux éditions EVEIL. La revue des
constellations de la S.A.F Histoire d’étoiles de M.F SERRE et P BOURGE.